东北地区在清中期以前一直都是人口稀少、城镇发展落后的地区。晚清以后，随着东北对内对外开放，城市开始快速发展，至20世纪中叶，东北地区成为中国城市化水平最高的地区。东北地区的城市化之所以能够快速展开，实是多种因素叠加的结果，其中大规模的移民、现代立体交通网络体系的构建和以重工业为主体的现代工业体系的形成，对于城市发展的作用甚巨。东北城市兴起的过程与外国势力入侵和帝国主义殖民存在相当关联，这就导致东北的城市发展呈现出畸形态势，由此给东北城市发展带来了复杂而多变的影响，严重阻碍了东北城市经济的正常发展，给东北城市化的进程带来了相当严重的后遗症。