契丹人由信仰萨满转向崇信佛教是多种因素影响的结果。萨满崇拜为契丹人提供了最初的宗教体验，进而为契丹人崇信佛教提供了可能。契丹建国前后，社会经济由游牧向牧农并举的转变呼唤着与新型生产方式相适应的新宗教的到来。辽朝初年对中原汉地以及渤海、回鹘的军事征服促使契丹人更多地接触佛教，同时，佛教本身也成为契丹安抚战俘的重要手段。在辽朝初年的政局变迁过程中，佛教扮演了重要角色。