19世纪的美国城市是瘟疫肆虐的城市。当时的美国人认为，瘟疫是由瘴气所引起的，而瘴气则是由人类粪便、污水、垃圾等腐烂变质所产生的。从19世纪中期开始，美国城市展开了环境卫生运动，其内容之一就是铺设排污管道系统。但美国的管道系统存在两大缺陷，即多数为合流制管道系统，而且污水不加净化，直接排入自然水域。19世纪末，细菌理论最终确立，该学说使人们认识到污水中含有各种致病细菌，应先进行净化再排入自然水域。但由于美国人对生态环境的粗浅认识，加上修建污水处理系统开支浩繁，直到20世纪前期，美国绝大多数城市都没有建立污水处理系统，城市污水依然严重污染着美国的自然水域和生态环境并危害着美国人的健康。