在20世纪中国史学尤其马克思主义史学的学术脉络中，“封建社会”是在中国历史中占据主导地位的社会形态。1949年之前，中国思想界存在两种互相竞争的“封建”话语，即专指西周分封制的“封邦建国”论与指称前资本主义时代的“封建社会”论，二者在不同层面呈现出不同发展态势，但是，后者的社会影响确是越来越大。“封建社会”在马克思主义史学的叙事中连接过去、现实和未来，其史学特征和现实诉求合二为一，成为指向未来的期待性概念。在现实社会变革中，“封建社会”及其所延续下来的“封建思想”成为民族民主革命的对象。“封建”因为需要被革命而成为落后的代名词，“封建落后”也成为国人对中国封建社会思想残留的基本认知。